土琵琶并不是琵琶
《铁道游击队》让土琵琶成为全国家喻户晓的乐器，但土琵琶并不是传统意义上的琵琶，而是最早在山东、江苏一带流行的柳琴的别称，它比琵琶要短小，但演奏方法技巧和结构，都酷似琵琶。但土琵琶的声音却没有琵琶那么高雅纤细，而是高亢宏大，充满乡土气息，非常能够带出故事发生地鲁南地区的地域特色。
土琵琶在《铁道游击队》1956 年电影版中，充当了重要的角色。政委李正第一次到刘洪的酒家，酒家里就传来隐约的土琵琶声音，像是一种暗号。岗村第一次盘查“账房先生”李正，也是土琵琶转移了他的视线。游击队第一次乔装改扮在火车上的大捷，背景音乐就先以土琵琶营造轻松气氛，紧接着用交响乐来烘托车厢打鬼子的紧张感。关键时刻，小坡还用土琵琶作为武器，砸了车窗把鬼子困在外面。
当然，《弹起我心爱的土琵琶》一段（以下简称《土琵琶》），把土琵琶的作用发挥到了极致。这首电影插曲是一首“小歌”，并没有其他红色电影歌曲那么激昂磅礴。但它的影响又是极为深远的，至今很多文艺汇演或合唱比赛，这首歌依旧是热门的曲目。甚至它已经远超过《铁道游击队》电影本身的影响力，成为微山湖景区的一张音乐名片。
焦灼剧情下的神来之笔
《土琵琶》出现全片一个小时的后半段，也是全片最让人揪心的紧张环节：由于游击队炸掉了铁路桥，破坏了日军太平洋战争的物资运输，日本军队气急败坏地调动大量军队，从东、南、北三方包抄微山岛，而西面又被国民党军队把守，游击队四面受敌，生死之战一触即发。此刻，只身一人去侦查敌情的芳林嫂又音讯全无（后来才知道是被国民党军队抓走了）。眼看着太阳就要落山了，游击队员们正焦急地等待着芳林嫂的消息，这个时候，土琵琶弹拨的声音响起来——
“西边的太阳就要落山了，鬼子的末日就要来到……”
在如此焦灼的剧情之下，毫不提防地来了这样一首轻快又提神的歌曲，的确舒缓了观众紧张的心，而对于当时游击队员们的心情，同样是一种疏解、加劲的作用，也只有用这首歌的铺排，才让队员们有一种背水一战、视死如归的豪迈，也抒发了乐观主义的大无畏精神。
这首歌之后，全片的高潮段落来了，在歌声的激励下，队员们并没有和敌人硬对硬正面交锋，而是乔装改扮打敌人一个措手不及，并顺利突围成功，大快人心——这个时候再来回味，原来穿插《土琵琶》这首歌，对电影结构的把控，人物斗志的激励，观众情绪的照顾，都堪为“神来之笔”啊。
词曲作者皆为大家
《土琵琶》只有短短的一分半钟，由极为抒情的男声独唱开头，后面变成男声小合唱的快节奏，“爬上飞快的火车，像骑上奔驰的骏马……”描述了队员们在铁道线上搞技巧炸桥梁，“打得鬼子魂飞胆丧”的过程。整首歌既描写了微山湖优美的风光，又几句话就把队员们打鬼子的豪迈讲清楚，作词的功力非常深厚。
原来，《土琵琶》的作词是两位大家。一位是上海籍的著名诗人芦芒，他同时也是一位画家。芦芒在抗战时也是一位新四军战士，创作《土琵琶》时是作协上海分会的领导。芦芒在 1950 年代还写过一首同样传唱至今的《我们年轻人有颗火热的心》。芦芒已于 1991 年去世。
另外一位词作者何彬，本来就是一位民乐演奏家和教育家，擅长弹拨乐器，尤其在二胡领域被奉为“宗师”。他更为出名的工作是整理加工了《东方红》的歌词。1980 年代他成为著名的上海民乐团的团长。
而《铁道游击队》的配乐吕其明，则是《土琵琶》的作曲。他是中国最杰出的电影配乐家之一，是中国较早将交响乐成体系地使用在电影配乐、主题曲、插曲的作曲家。1955 年，25 岁的吕其明从北京电影制片厂（现中影集团）调到上影厂，第一部配乐的电影是谢晋的《水乡的春天》，紧接着就是《铁道游击队》。他根据自己在抗日根据地战斗和生活过的回忆，把山东地方音乐元素，与交响乐队相结合，不仅写出了《土琵琶》这样的传世之作，还让整个《铁道游击队》的配乐，成为中国电影史上的经典。多年后，他还写出了交响诗《铁道游击队》。
吕其明的电影配乐出了很多经典，他为电影《红日》谱曲的《谁不说俺家乡好》，是“嫦娥一号”带到太空的 30 首经典歌曲的第一首。为《城南旧事》的配乐为他赢得了金鸡奖。另外，管弦乐序曲《红旗颂》至今仍被很多大型的国家级活动使用。
《土琵琶》是一首男声领唱的小合唱，当年电影拍摄临近尾声，歌曲已经写好，但演唱者却一直没找到。导演赵明找到上海歌剧院和上海文化艺术干部学校的歌唱演员，到录音棚录制这首歌曲。当时只有 20 岁的上海文化艺术干部学校学员陈景熹成为领唱。这些歌唱演员都有美声唱法功底，但根据影片需要，他们却唱得很大众化，甚至“唱起那动人的歌谣”的“动”字，也被他们处理成四声，让这首歌一下子变得风趣起来。陈景熹后来成为上海歌剧院的男高音歌唱家。
《土琵琶》唱响60余年
1985 年上影厂电视剧版《铁道游击队》，片头曲是张鸿西作词，吕其明谱曲的《微山湖》，描写的是微山湖现在清丽的风光，以及对铁道游击队的追忆怀念，歌曲依然有着山东地方音乐的特色，比如使用了“俺铁道游击队”。这首歌由上海歌舞剧院著名歌唱家陈海燕演唱，当时大部分上海出产的电视剧主题曲都是由她演唱的。
虽然《微山湖》没有《弹起我心爱的土琵琶》那么经典，但也传唱一时，有很多歌唱家，尤其是民族唱法歌唱家，都翻唱过这首歌。
2005 年山东版电视剧《铁道游击队》，作曲家郭建勇将《土琵琶》的音乐做了大胆的再创造，片头曲只保留了女声吟唱的《土琵琶》的主旋律。而片尾曲依然用的是《土琵琶》，只不过变成了男女声，由山东著名歌唱家吴侃和孟琳演唱，这个男女声的版本显得相当新颖。
2015 年山东版《飞虎队》，用了男声合唱《土琵琶》来做片头曲，而且更有大胆的尝试，那就是把以前歌曲前面舒缓的部分，加快了节奏，“爬上飞快的火车”之后那些以前快速的部分，反而唱得抒情了，加上大量弦乐的垫底，听觉效果更加“当下”。
2016 年成龙版《铁道飞虎》，则用《土琵琶》来作为宣传曲，由成龙、黄子韬、王凯、王大陆等演唱。这首歌有了更多的时代气息，加入了打击乐配器的节奏感更强，也更风趣幽默，符合该片喜剧战争片的特色。宣传曲 MV 最后一段，山东人黄子韬还把歌唱走了音，成龙大哥扑上去纠正。成龙大哥啊，你可真是红色电影歌曲老司机！
即将上映的 2021 年张涵予、范伟版《铁道英雄》，请来了“天王”刘德华演唱片尾主题曲《又弹起心爱的土琵琶》。歌曲主歌部分对《土琵琶》进行了创新性的改编，副歌则沿用了“西边的太阳就要落山了……”的经典旋律。刘德华用温暖治愈的歌声，以讲故事的舒缓节奏深情献唱，为这首经典之作又增添了几分不一样的韵味。
《铁道游击队》原著诞生背后
——“这就是一部现代火车版《水浒传》”
1954 年，上海文艺出版社出版了署名知侠的长篇小说《铁道游击队》，风靡全国，书中游击队员扒火车炸桥梁打鬼子的情节，江湖好汉的英雄豪迈跃然纸上，引人入胜。很多人说，“这就是现代版的梁山好汉啊！”巧的是，《铁道游击队》的小说作者知侠，当初在设立人物和故事架构的时候，就是参考了《水浒传》的，更巧的是，这两个故事都发生在齐鲁大地上。
知侠本名叫刘知侠，河南人，抗战爆发后，他去陕北延安抗日军政大学学习，之后来到了山东抗日根据地。在一次全山东省的战斗英模大会上，他听到了铁道游击队的故事。英模会后，他的章回体小说《铁道队》在《山东文化》上连载，引发热烈反响。
后来游击队写信邀请他去体验生活。于是，他两次穿越了封锁线，跑到铁道游击队的大本营，也就是枣庄、临城和微山湖一带同队员们一起生活和战斗，积累了丰富的素材，还成为了游击队荣誉队员。后来抗战胜利，解放战争爆发，刘知侠只好放弃《铁道游击队》写作，创作了大量淮海战役的报告文学作品。
全国解放后，1952 年，刘知侠开始重新动笔写作《铁道游击队》，为了有更鲜活的描写，他还回到了鲁南再次寻访当年游击队的踪迹。在小说末尾的《铁道游击队创作过程》一文中，刘知侠说自己是把《 水浒传》整个剖析了一遍，用中国民族文学的特色来刻画人物。同时，每一个章节都有一个小高潮，也就是每一章都是一篇有起承转合的故事，但又线索分明。书中那些人物，刘洪、王强、李正、芳林嫂等，都是那么鲜活立体，成为了全国读者的偶像。
在人物塑造方面，《铁道游击队》每一个人物都有原型。比如大队长刘洪，是集两任大队长洪振海和刘金山于一身。洪振海是鲁南铁道大队，也就是铁道游击队的首任大队长，有一身飞登火车的本身，被称为“飞毛腿”。1941 年 12 月，洪振海在突围中牺牲，年仅 32 岁。他的继任者是刘金山，正是刘金山击毙了书中日军特务队长岗村的原型高岗。刘金山和刘知侠关系亲近，曾经亲手送给刘知侠一把缴获的驳壳枪。
而政委李正这个角色，则参考了 1942 年的首任政委杜季伟，以及他的继任者张洪义的形象。正是张洪义和洪振海的联名写信邀请，刘知侠才有机会和队员们一起战斗。
书中王强的原型则是游击队副大队长王志胜，小说的第一章就是由王强深夜会面刘洪谈敌情开始的。王志胜还和队员们一道，在抗战期间掩护过刘少奇、陈毅等人往返延安。
还有一个重要人物，就是书中唯一的女性主要角色——寡妇芳林嫂，参考的是时大嫂、刘桂清、尹大嫂三位抗日妇女的代表。1979 年，刘知侠还专门写了一篇叫《芳林嫂》的中篇小说。而其他小说中的游击队员，也都能从现实中找到原型。
《铁道游击队》问世 60 多年经久不衰，先后被翻译成多国文字出版，还有连环画、儿童文学和多个节编本、缩写本等。当然，《铁道游击队》是中国红色影视的大 IP，60 多年来一直有各种版本的作品问世。